День у наёмницы не задался с самого утра. Да что там, вся неделя не задалась, одно несчастье исходило от другого, как будто девушка попала в заведомо не лучший виток своей жизни. Во-первых, у неё давно уже не было работы, что значило скучное и бессмысленное шатание по улицам без особой цели. А она терпеть не могла отсутствие цели, без неё всё становится похожим на бессмыслицу. Во-вторых, кончались средства, что весьма затрудняло пребывание в столице. Если за комнату в трактире она платить ещё могла, то на пропитание оставалось катастрофически мало, последнюю связку целебных трав она продала за сущие гроши и теперь, фактически, все её попытки заработать зашли в тупик. Малышка Скеф истончалась, сердилась, наматывала круги по городу и ждала мифического переломного момента, после которого всё должно было бы повернуться в лучшую сторону. Не тут-то было.
Каждое утро она наведывалась в «Белую Ворону», в надежде на то, что встретится с каким-нибудь заказчиком, который обеспечит её работой и, следовательно, деньгами впоследствии. Разумеется, зайти в таверну «на минуточку» сложно. Особенно если ты там примелькалась, и скоро, если наёмница ничего не покупала, её начали выпихивать буквально сразу. Замкнутый круг.
Однако этим пасмурным утром удача как будто улыбнулась ей. По-крайней мере, ухмыльнулась правым уголком губ точно.
Её поймал за длинный капюшон плаща мрачный, коренастый мужчина, сидевший за столиком в компании пинты пива. Сначала дочь тавернщика, привыкшая к подобным одёргиваниям за предметы туалета, хотела огрызнуться и послать его туда, куда, по мнению малышки Скеф, отправлялись все досужие мужчины, но он окликнул её по имени.
-Скефлинда Дженн’тал?
-Возможно. А чего хотите?
Пожалуй, ответ был грубоват, но девушка была голодна и не спала уже сутки, а муки совести, воспользовавшись бессонницей, совсем загрызли её минувшей ночью. На сантиметры у неё не было никаких сил.
-Ты не груби-то, девица. Ежели не нужна работёнка, шагай дальше, я кого посговорчивей найду, - темноволосый мужчина фыркнул и отхлебнул пива, будто бы потеряв к ней всякий интерес.
-Нет, работа меня интересует. Прошу прощения, сударь, я всего лишь не люблю докучливого внимания со стороны мужчин. Ненароком приняла вас за одного из таких…
-Ну всё, всё, хорош болтать, садись, потолкуем, - он, уже явно будучи поддатым, треснул кулаком по столу так, что все соседние столики, за которыми мирно гудели посетители, нервно подскочили.
-Я вся внимание.
-Моя племянница, ханжа последняя, демоны её поглоти, совсем допекла меня. Понимаешь, девица? Мало того, что она командует в моём доме, так она ещё и воровка! Таскает драгоценности моей сестры, а когда я пытаюсь её прищучить, поднимает крик, будто это я и есть вор, укравший вещицы её покойной матушки. Она, дескать, берёт лишь то, что принадлежит ей по праву. Я терпел это месяц, но теперь… Сестра оставила драгоценности мне потому, что знала, что её дражайшая дочурка проиграет их в кости уже через неделю. Ну да и шут бы с ней, я не падок на блестящие камешки. Была лишь одна вещица, которая мне действительно дорога. Медальон с гравировкой на крышке. Вещь не шибко ценная, но именно его оставила нам наша матушка, прочие драгоценности покупала сестра самостоятельно. И она украла его! Я хочу, чтобы ты вернула его, девица.
Скефа, случая гневный рассказ, межующийся с оправданиями, могла только догадываться, сколько здесь воды, а сколько крови. Кажется, последняя, всё-таки была ощутимо разбавлена, но как знать…
-Хотите, чтобы я выкрала его и принесла Вам? А что получу взамен?
-Всё, что будет в её кошельке, она вечно таскает в нём драгоценности, да ещё три золотых монеты сверху от меня.
«Кажется, что это слишком просто. Ну да у меня нет выбора. Первый призрак заработка за много дней…»
-По рукам, сударь. Куда нести добычу?
-Сюда же. После полуночи. И если тебя поймают, даже не думай упоминать обо мне, девица. Найду и все кости переломаю, никакие стены каталажки тебя не спасут. Усекла?
-Не горячитесь, сударь. Я своё дело знаю. Так как она выглядит, племянница Ваша? Где её найти можно?
Невысокая чистенькая девушка – аккуратное белое платьишко с декоративным фартучком, рыженькие волосы, заколотые в пучок, бережно заштопанный серенький плащик – следовала за высокой напыщенной дамочкой по улице. Первая, казалось, была целиком погружена в себя. Они шли так относительно недолго, на одной из развилок рыженькая девушка свернула и, отшатнувшись от вильнувшей повозки, толкнула черноволосую плечом. Коротко пробормотав извинения, та миновала её и пошла дальше. Но тут…
-Эй! Ты! Ну-ка стой! – высокомерная девица сердито глядела на серенькую «мышку», её широкие ноздри раздувались как у разозлённого быка,- Верни мне мой медальон.
Малышка Скеф, а это, конечно, была она, изумлённо подняла кроткий взгляд карих глаз на дамочку.
-Простите? Вы это мне?
-Да, тебе, грязная нищенка, да ты ещё и воровка! Верни мой кошелёк немедленно!
-П-простите, - голос дрожал как будто совсем искренне – Вы о чём? Я ничего не брала у Вас.
-Чушь, ты мерзкая лгунья! Мой кошелёк, кошелёк! Он лежал вот здесь, в моём кармашке, а теперь его нет! Он пропал после того как ты меня толкнула, неуклюжая корова!
Вот это было слишком. Будучи очень полной в детстве, Скефа до сих пор болезненно переживала сравнения с крупным рогатым скотом. Её голос тоже стал громче.
-Попридержите язык, сударыня! Я ничего не брала у Вас! Больно-то мне нужны вещи такой расфуфыренной особы!
-О, только не неси чушь! Будто бы тебе не нужны деньги, голодранка!
Толпа вокруг них росла, но Скефа пока не теряла присутствия духа.
-Мне не нужны деньги настолько, чтобы красть! Да, я небогата, спорить не стану, но вполне способна себя обеспечить!
-Да что ты говоришь! А вот мы посмотрим, когда обыщем тебя! Ну-ка отдавай мои вещи и всё обойдётся просто, или же я позову стражу, и тебя бросят в каталажку, а там, не сомневайся, изобьют и надейся что только это. Да ты знаешь кто мой муж? Он служит в кавалерии королевской армии! Я не спущу тебе это с рук, мерзавка!
«Какая крикливая особа. Грозить побоями, а то и, как я понимаю, изнасилованием, хрупкой девушке только из-за того, что у неё стащили кошелёк. Вот мегера. Но я, похоже, влипла, хуже, чем думала. Толпа не пропустит меня, не даст уйти, если посчитает виноватой. Мне нужен защитник… Спокойно. Не подавай вида».
Карие глаза поднялись к лицам людей, в них как будто даже блеснули слёзы и отчетливо проглядывал испуг.
-Люди, да неужто я заслуживаю такой участи? Я не брала её кошелька, а королевская гвардия меня и не послушает, я ведь из бедных… Мадам, неужто Вы не заступитесь за меня… У меня ведь никого нет в этом городе… - пожилая женщина, к которой она обратилась, отвела глаза, -Сударь… - высокий мужчина вовсе отшатнулся и, растолкав толпу плечами, ушёл, -Леди, - карие глаза поднялись к ярким, зелёным глазам молодой девушки, наблюдавшей за представлением, -Помогите, прошу Вас.
-Никто тебе не поможет, грязная тварь. Вот я сейчас крикну стражников! Воровка!
«Спокойно, выпутаемся, и не из такого выпутывались. Вот ведь угораздило меня, голод не тётка…»