Мария не была довольна своей «компанией». Одна из девушек осталась в гостиничной комнате, наверное, прикрывать тылы – рыжая незнакомка любезно сообщила, что им будут пытаться мешать – и к «месту назначения» вместе с Цепеш отправилась лишь одна из Фиера. Та девушка, которая носила плащ и так хотела закончить разговор, что демонстративно подошла к двери еще до его конца. Впрочем, выбирать не приходилось, а значит, нужно попытаться выжать из ситуации всю возможную выгоду.
«Черноволосый, хорошо сложенный, высокий. Не в состоянии напасть. Надеюсь, там будет только один пленник, – рассуждала в пути Мария. – Иначе… Иначе придется каким-то образом его узнавать. Нет. Не думаю, что шайка бродяг будет устраивать полномасштабную тюрьму в заброшенном здании. И хорошо бы, чтобы этот пленник мог идти сам – не улыбается мне его на себе тащить. Но все же: где подвох?»
Взору девушки открылось печальное зрелище. Когда-то это был дом. Большой, красивый, богатый. Но вот именно: когда-то! От постройки мало что осталось: лишь первый этаж да, скорее всего, подземелья, подвалы. Под таким домом обязательно должны быть подвалы! И вот в них, скорее всего и придется лезть… Не очень хорошо. Кто его знает, что там водится? Нет, крыс Мария не боялась, просто ее не вдохновляла мысль лезть в незнакомое место с незнакомым человеком и искать еще более незнакомого человека. Красота, ага.
Ну всё. Дальше я пройти не мо... свою часть работы я сделала. Остальное за вами. Видите ту парадную дверь? Через неё входить не стоит. Впрочем, тут как хотите, но я бы посоветовала вам пробраться через окна или поискать чёрный ход. Моего друга, скорее всего, держат в погребах или что-то там ещё находится под домом. Пытаться пройти туда под видом "своих" или же прямо опять же выбираете вы, но думаю, что там все знают друг друга в лицо. Впрочем, ни в чем уверенной быть не могу. Оставаться я здесь долго не могу, так что я пока вернусь в "Головоуха", потом ищите меня там.
Выдала свой монолог рыжая женщина, а потом круто развернулась и быстро пошла в обратном направлении. Мария отметила несколько странных жестов: незнакомка оговорилась – раз (вот интересно, почему она не может подойти к этому дому?), слегка поморщилась – два (и не от боли сморщилась, а будто бы силилась что-то услышать) и как-то уж очень резко ушла – три. Впрочем, ничего нового для Цепеш она не сказала: глава Л’о и сама не собиралась ломиться через парадную дверь или прикинуться «своей в доску». Ее могли узнать – все же не последний человек.
Янтарные глаза внимательно обшарили здание на предмет лазейки попроще – вон хотя бы то высокое окно, в котором уже давно нет стекла. Но надо осторожно подойти ближе, чтобы рассмотреть лучше. Сначала изучить, а потом уже соваться туда. Но есть еще одна проблема…
– Уж так случилось, что нам придется работать вместе, - Мария повернулась к девушке и очень тихо, спокойно, но твердо заговорила. – Прекрасно все понимаю, сама не в восторге, но предлагаю действовать сообща и убраться отсюда как можно скорее, - не нравилась ей перспектива сотрудничать с кем-то из Фиера, но так действительно будет лучше для дела: нужно помочь друг другу, а не помешать. – Идет?
«Как будто есть другие варианты», - усмехнулась про себя Цепеш и вновь перевела взгляд на остатки дома. Нужно быстрее попасть внутрь – заметят еще, а лишние неприятности ни к чему, да и лишняя кровь тоже: земли как-никак Мирные.
– То окно, - Мария быстрым движением указала высокое стрельчатое выбитое окно. Идею с черным ходом она отмела сразу: его еще искать надо, то есть крутиться около развалин. И только одни боги знают, уцелел ли он вообще и не ведет ли туда, куда им не надо.
Цепеш надеялась, что девушка поймет ситуацию и не доставит ей лишних проблем. Сейчас не то время, чтобы выяснять отношения между кланами или артачиться. Задание важнее всего. И она надеялась выполнить его тихо, быстро и с минимумом потерь и следов. А потому, пора начинать действовать.

Преодолеть расстояние от того места, где Вайс и главу клана Воды покинула рыжая женщина до окна, через которое было решено входить, оказалось не так уж сложно. Никакой слежки, никаких посторонних шумов, никаких проблем. Возможно, это только на первый взгляд, но начало казалось очень даже неплохим. Мария быстро юркнула в выбранное окно, аккуратно исследовав полы на предмет их старости. Развалины развалинами, а ни полы, ни двери не скрипели. И слава Ферру. Это поможет избежать лишнего шума и оставаться незамеченными гораздо дольше. Кристель зашла следом за своей напарницей. Пред ее взором оказались четыре двери – по две с каждой стороны. Последующая часть коридора, в котором они оказались, была покрыта пеленой тьмы. Стоило только оказаться в здании, как послышался какой-то шум, и его источник, вероятно, находился совсем близко. Мария осмотрела каждую дверь и, видимо, сделала для себя какие-то выводы. Вайс же только успела понять, что шум доносится из-за двух последних дверей.
«Думаю, не стоит мне сильно волноваться по поводу того, что может оказаться за каждой из дверей», – рассудила кузнец, – «Глава Л’о не идиотка, в конце-то концов. Если я сейчас начну слишком много размышлять на эту тему, мы вряд ли сможем найти компромисс и выбрать общее направление. Разойдемся в разные стороны, и только задание с треском провалим. Пожалуй, сейчас лучше поддаться течению»
Выбрав одну из дверей – ту, что была слева – блондинка подозвала к себе Кристу. Та незамедлительно начала движение в ее сторону, стараясь как можно более легко ступать по деревянному полу – вдруг в какой-то части доски все же поскрипывают? За открытой дверью показались многочисленные стеллажи с книгами.
«Библиотека»
Уже который раз девушка вспоминала тот светский прием из детства. Как она со своей ровесницей – дочкой того самого богача – бегала по комнатам особняка и слушала новую подружку как экскурсовода. Библиотека у них тоже была. И пусть несколько меньше по размерам, да и книг там было явно не столько много, но казалось, что и жизни не хватит, чтобы их всех прочитать хотя бы по одному разу. Вообще говоря, первое, что приходило на ум Кристе – порыскать по полкам, найти пару книг по кузнеческому делу (особенно одну очень редкую рукописную книгу, что ни в одном магазинчике не встречается), но она вовремя себя одернула. В самом-то деле, она же на задании.
«Если появиться возможность, после успешного выполнения поручения той рыжей старухи, обязательно сюда загляну. Раз домишко заброшен и превращен в руины, я сомневаюсь, что кому-то понадобятся эти книги»
– Давай попробуем найти что-то, чтобы позволило попасть глубже в дом, – прошептала блондинка. Вайс молча кивнула и двинулась за ней. Очевидно, Мария пыталась нащупать какой-то тайник. Но разве такое возможно? В такой огромной библиотеке!
«Если здесь и есть потайная комната, то рычаг должен быть где-то на этом уровне», – кузнец выбрала три полки, где было бы удобнее всего нажимать на тот самый рычаг, – «Надолго задерживаться в одном помещении крайне нежелательно – возрастает шанс того, что мы будем обнаружены. Что же, в таком случае мне ничего не остается, кроме как ускорить поиски тайника»
Девушка принялась проводить пальцами по книгам, находящемся как раз на том уровне, который она себе обозначила. Рано или поздно (хотя, безусловно, лучше рано) одна из двух обязательно наткнется на что-то. Если вообще есть на что.

Мария медленно и внимательно обследовала полку за полкой сверху вниз.
«Да, бывшие хозяева этого дома заботились о книгах. Интересно, что же с ними произошло?» – нужно было чем-то занять мысли, вот в голову и лезла ненужная лирика.
Сначала казалось (наверное, это из-за слоя пыли), что книги стоят в беспорядке. Но первое впечатление обманчиво. В таких внушительных библиотеках, как это, должна быть закономерность, иначе нужный том придется искать вечность. И правда. Цепеш была недовольна собой: она должна была сразу увидеть систему, но лучше поздно, чем никогда.
Книги были расставлены в зависимости от толщины (это Мария заметила в первую очередь), потом, прищурив глаза, она разглядела, что в цвете обложки также прослеживается последовательность. Отсюда вывод: раз уж расставляли так внимательно и скрупулезно, то в тематике тоже будет закономерность. Итак, ключ есть. Осталось лишь найти замок, который он открывает.
Тем временем напряженный слух уловил, что тихие шорохи, которые девушка заметила в коридоре, когда бегло осматривала двери, стали куда громче. Уже можно было выявить тембры голосов: явно о чем-то спорили. Это совсем не хороший знак. К чему приведет подобное оживление? Уж не забыли ли что бродяги в библиотеке?
Неподготовленный человек бы разволновался, начал прятаться и суетиться, чем обязательно бы выдал свое присутствие, но Мария Цепеш не зря являлась лидером клана, а потому не позволила эмоциям прорваться через броню спокойствия. Пока еще никто не вошел в дверь, а значит, беспокоиться не о чем. Войдут – вот тогда и будем что-то делать. Но ускориться не помешает. Именно ускориться, а не поспешить. Нельзя пропустить ни одной детали, ведь тайник может открывать блеклая брошюра, которую так легко упрятать между увесистыми томами!
Девушка глубоко вдохнула и устремила взгляд на полки. Книга должна выделяться, чтобы сам хозяин мог ее найти. А раз может найти хозяин, то найдет и она. Цепеш стала обшаривать глазами верхние и нижние полки: средними занялась девушка и Фиера, да и слишком удобно располагать ключ на уровне глаз. Вдруг слуга будет старательно протирать пыль, наткнется на книжечку, ларчик откроется, а потом что? Ну либо убивать слугу, а это хлопотно, да еще и вызнать о случившемся надо, либо… А вот второй вариант еще более плачевен: переделывать тайник, скорбеть по утерянному тому, что в том тайнике пряталось.
Цепеш полностью сконцентрировалась на книгах. На краешке сознания возникла идея вызвать тотем и поручить ему охранять тылы, но внушительных размеров дракон вряд ли сможет действовать в закрытом пространстве эффективно, поэтому Мария отказалась от столь заманчивой мысли.
Есть! Вон та тонкая книга, даже брошюра, в голубой мягкой обложке ну явно не на своем месте. Стоп. Не стоит сразу кидаться на книжечку: здесь может потребоваться комбинация. Лучше мысленно поставить жирную галочку и продолжить осмотр, чем потом кусать себе локти и тратить драгоценные секунды. От напряжения глаза стали сухими, как пересохший ручей летом, и скоро начнут слезиться… но… постойте! Нижняя полка. Толстый том вроде бы оранжевого, нет, плотно-желтого цвета, потертый, краска на уголках облезла, он явно не на своем месте.
«Что ж, попробуем, покуда сюда не вломились»
Но сначала нужно узнать, не нашла ли чего ее вынужденная напарница.
Что у тебя? – тихий, едва слышный шепот казался таким громким, будто Цепеш кричала. – Здесь должна быть комбинация, я нашла две части…
Мария двинулась к стеллажам так тихо, как могла. Привстала на носочки, сняла с полки голубую книжицу, стараясь не задеть соседние, потом присела, взяла толстый желтый том, как оказалось, по ботанике, выпрямилась, вопросительно взглянула на незнакомку и вознесла мольбу Акве, чтобы им никто не помешал. Ведь, кажется, ключ найден…

Снятые книги оказались в руках, и... и ничего. Ни зловещего скрежета открывающейся двери на ржавых петлях, ни шороха отъезжания стеллажей, даже пошевелиться ничего не подумало! Где, спрашивается, справедливость?
Но вместо открытия желанной потайной дверки случилось нечто куда менее приятное: в коридор вышли люди. Мария замерла на месте, кинув быстрый, но красноречивый предупреждающий взгляд девушке, который явно говорил: ни звука. Цепеш даже дышать перестала, вся превратившись в слух. Сейчас нельзя выдать себя. Если те, кто сейчас находятся по другую сторону двери, услышат хоть легкий шорох, а еще хуже того шаги, то непременно зайдут. А отбиваться от них в незнакомом доме, покрытом пылью, которая взлетит с насиженных мест и будет основательно мешать, да еще в библиотеке (если заденешь книжный шкаф, ой, что будет), да еще теперь, когда до разгадки осталось буквально пара шагов…
Но или удача решила в этот день все же повернуться лицом, а не другим местом к двум девушкам, или у незнакомцев не было желания заходить в пустую библиотеку, но все обошлось. И даже с неожиданным бонусом: незнакомцы заговорили.
В пустом доме звуки очень хорошо слышны, и не составило труда определить, что за дверью стояли мужчина и женщина. Причем женщина-то была внимательней и, наверное, куда опаснее мужчины, раз почувствовала присутствие посторонних.
«Его пытают? Он оборотень? Ловушки с ядом? Незнакомец, да ты герой! Продолжай в том же духе, да-да, именно так, заговаривай ей зубы, - нет, Цепеш вовсе не боялась встречи с женщиной и ее спутником, так как была на сто двадцать пять процентов уверена, что сможет их легко победить обоих; она лишь относилась к тому типу людей, предпочитающим не тратить силы на мелочи, которых можно легко избежать. – Бордовый том, скорее всего роман, стоит на средней полке и открывает проход. Нет, ну это слишком хорошо! Как-то неестественно даже. Где подвох?»
Мария всегда с подозрением относилась к таким случаям, когда решение загадки само приплывало в руки. За этим всегда следовала какая-то неприятность, поэтому нужно держать ухо востро, но раз уж те двое были так восхитительно любезны и избавили от дальнейших поисков… Грех не воспользоваться подсказкой, ага. Но все равно стоит быть настороже. А вдруг это женщина специально сказала, чтобы заманить якобы присутствующих чужаков в какое-нибудь «приятнейшее» местечко типа маленького чуланчика, где их будет легко, приятно и просто придушить?
Ладно, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Средняя полка, говорите?
Поставив на место снятые книги (не стоит оставлять улик), Мария снова пошла вдоль стеллажей, обшаривая взглядом полки посередине и попутно вслушиваясь в тишину на предмет новых «гостей». Ага! Кажется, оно.
На одной из средних полок стеллажа, что находился напротив двери, и правда стоял бордовый томик. Его обложка явно была поярче, чем у книг-соседей, да и уголки не обтрепались. Словом…
Для начала Цепеш осторожно, готовая в любую секунду отскочить вбок в случае неожиданности, дотронулась кончиками пальцев левой руки до книги. Но, опять же, ничего не произошло. Прекрасно. Мария медленно потянула книгу за корешок на себя. Вот, томик в ее руках. Девушка отошла на три шага назад.
«Ну и?»